Anuradhapura, die erste Hauptstadt des Landes, wurde vor mehr als 2.300 Jahren gegründet. Im 3. Jahrhundert v. Chr. brachte Mahinda, Sohn des indischen Kaisers Ashoka, den Buddhismus auf die Insel. Er wurde zu ihrem Rückgrat. Die aufeinanderfolgenden Könige bauten ganze Städte und Bewässerungsreservoirs, von denen manche noch heute genutzt werden.

Ab 1505 wechselten die Küsten den Besitzer: erst Portugiesen, dann Niederländer und schließlich Briten. Diese eroberten 1815 das Königreich Kandy und einigten die Insel erstmals unter einer Herrschaft. Als eine Krankheit um 1870 den Kaffeeanbau zerstörte, trat Tee an seine Stelle. So entstanden Ceylon-Tee und die Plantagen im Hochland.

1948 wurde Ceylon unabhängig, 1972 erhielt das Land den Namen Sri Lanka. Von 1983 bis 2009 prägte ein Bürgerkrieg Norden und Osten, danach folgte der Tsunami von 2004. Inzwischen ist die Insel wieder ganz zugänglich, auch Jaffna und der lange abgeschottete Norden.

Sri Lanka hat rund zweiundzwanzig Millionen Einwohner. Die singhalesische Mehrheit ist buddhistisch, Tamilen im Norden und Osten überwiegend hinduistisch; hinzu kommen muslimische und christliche Gemeinschaften. Singhalesisch, Tamil und Englisch sind Alltag. Drei Schriften und mehrere Festkalender teilen sich eine Fläche etwa so groß wie Irland.

Der Buddhismus gibt den Tagen ihren Rhythmus: weiße Dagobas, der Zahntempel von Kandy und ein Feiertag bei jedem Vollmond. In Jaffna erzählen farbenprächtige Hindu-Tempel von einer anderen Seite des Landes. Diese Vielfalt ist keine Kulisse, sondern Alltag.

Das Leben spielt sich draußen ab: auf Märkten, in Tuk-Tuks und an Teeständen am Straßenrand. Dazu kommt Cricket, die einzige Sache, die das Land einen ganzen Nachmittag lang anhalten kann. Das Essen hat sein eigenes Kapitel verdient.

Das Nationalgericht zum Mittag ist Rice and Curry: Reis in der Mitte, darum viele kleine Gerichte. Linsen-Dhal, Fisch- oder Hähnchencurry, unbekanntes Gemüse und Pol Sambol, ein scharfer Kokosrelish. Jedes Haus hat seine eigene Version.

Morgens gibt es Hoppers, fermentierte Reispfannkuchen, außen knusprig und innen weich. String Hoppers sind ihre gedämpften Nudelverwandten. Abends hört man Kottu, bevor man es sieht: Roti wird mit Gemüse, Ei oder Fleisch rhythmisch auf einer Platte gehackt.

Sri Lanka ist auch eine Gewürzinsel. Hier wächst echter Zimt, feiner und milder als Cassia. Kardamom, Pfeffer, Kurkuma und Curryblätter prägen die Küche, dazu wird Hochlandtee vom Morgen bis zum Abend getrunken.

Ein Rat unter Freunden: Essen Sie lokal. Das beste Rice and Curry findet man oft in kleinen Mittagslokalen statt am Hotelbuffet. Probieren Sie auch Thambili, die orangefarbene Königs-Kokosnuss vom Straßenrand.

Sri Lanka umfasst rund 65.000 Quadratkilometer, etwas weniger als Irland, vor der Südspitze Indiens. Eine schmale Meerenge und eine Inselkette, Adam's Bridge, trennen beide. Die tropfenförmige Insel lässt sich in etwa einer Flugstunde überqueren.

Die Insel hat drei Ebenen: eine Küstenebene ringsum, eine breite Trockenzone im Norden und Osten und das zentrale Hochland bis 2.524 Meter. Dort wachsen Tee, fallen Wasserfälle und erhebt sich Adam's Peak, ein Berg, der vier Religionen heilig ist.

Für ihre Größe ist die Tierwelt außergewöhnlich: Leoparden, Elefanten, die sich in der Trockenzeit zu Hunderten sammeln, Blauwale vor beiden Küsten und der UNESCO-geschützte Primärwald Sinharaja. In zwei Wochen begegnet man hier oft mehr Tieren als in Ländern, die zehnmal größer sind.

Sri Lanka folgt zwei Monsunen mit Übergangsphasen dazwischen. Von Dezember bis Februar lassen sich Süden und Westen meist am einfachsten verbinden. Von Mai bis September richtet sich die Route eher nach Osten, Norden und Trockenzonen. Dazwischen bieten kulturelles Dreieck und Hochland gute Alternativen.

Die Folge ist einfach: Ihr Reisemonat gibt der Reise die Richtung, Ihre Prioritäten verfeinern sie. Süd- und Ostküste liegen auf derselben Karte, versprechen aber nicht zur gleichen Zeit dieselben Bedingungen. Wenn Strand wichtig ist, wählen wir zuerst die richtige Seite der Insel.

Übergangszeiten, besonders Frühjahr und Herbst, verlangen etwas mehr Flexibilität. Schauer sind in mehreren Regionen möglich, ohne das Land unzugänglich zu machen. An den Küsten bleibt es tropisch, im Hochland ist am Abend oft eine leichte Schicht angenehm.